志賀草津道路の草津側には、ダイナミックな山岳風景が広がる

浅間山や白根山、さらには軽井沢など高原に広がる大自然と温泉、そして風景が魅力の浅間・白根・志賀さわやか街道。１回目となる今回は、草津温泉から白根山、志賀高原、湯田中渋温泉郷へと日本を代表する温泉リゾートを結ぶ国道２９２号志賀草津道路周辺を訪ねた。

「訪れる人に喜んでいただけることが、自分たちにかえってくる」と語る滝沢さんは、現役時代には旅館業に携わっていたという。

　草津は泉質に魅力があるのはもちろんだが、温泉街のたたずまいも素晴らしい。湯畑を中心に古い歴史を持つ和風老舗旅館や土産物屋が立ち並ぶ。街から少し歩くと森林に囲まれた欧風ペンション街も美しい。さらに地区ごとに１８もの無料の公衆浴場が点在する。昔から住民が管理し、伝えてきた浴場からは、温泉と住民たちの深いつながりが感じられる。生活の糧を得、自分たちの健康の源泉としても役立ってきた。公衆浴場は、温泉に対する住民の愛情を感じながら楽しみたい。

花いっぱいの温泉街
　そんな草津温泉を愛する一人が草津町花いっぱい運動推進委員会会長の滝沢美代次さん（７０歳）だ。

志賀高原側は、樹林に覆われたワインディングが続く

　活動は、地区ごとに主として老人会のメンバーらが集まって行う全町的なもので、昭和４４年から継続して行われている。

美しくて豪快な山岳道路を満喫
　温泉街を後にして、国道２９２号をさらに上っていく。針葉樹に囲まれた風景は、殺生河原を過ぎると一変する。低木がまだらに点在する程度で、荒々しい山肌があらわになり、視界も開ける。道路は直線と急峻なワインディング（つづら折り）が入り交じる豪快なもの。澄み渡った空気とともにダイナミックなドライブを楽しめる。

　白根山を過ぎると、もはや視界を遮るものはなくなり、眺望は抜群。北アルプスや中央アルプス、苗場山、赤城、榛名などの山々を３６０度にわたって望むことができる。標高２、１７２ｍで国道最高標高地点の渋峠付近を越えて志賀高原サイドに移ると、再び風景がガラリと変わる。湖沼が点在する樹林に囲まれたワインディング。草津側を荒々しい男性的な風景とするなら、こちら側は、季節の移り変わりを肌で感じ取れる柔和な風景だ。

志賀高原でトレッキング
　志賀高原といえばスキーのイメージが強いが、トレッキングも魅力的だ。初級者から上級者用までなんと１９ものコースが整備され、６月から１１月初頭にかけては、観光協会公認のガイド組合によるツアーも多数用意されている。１５人いるガイドの一人、宮崎久江さん（５２歳）にお話を伺った。

　「国道から一歩入っただけで、たくさんの湖沼や深い原生林を楽しめるのが志賀高原の魅力の１つですね。一番人気は、四十八池やエメラルドグリーンに輝く大沼池などを歩く『池めぐりコース』。日々移り変わっていく山の自然をリアルタイムに反映した『旬のトレッキングコース』もオススメですよ」

　宮崎さんは、決して型通りのガイド役を務めるのではなく、お客さんがどんな風に山歩きを楽しみたいのか、十分に要望を聞いてから、ガイドの方法を使い分けていくという。「６月１日からトレッキングシーズンが開幕し、山歩きを重ねるごとにカラダが変わっていくのが実感できる」とも。話を聞いているうちに歩きたくて身体がうずうずしてきた。冬季は、スノーシューが楽しいそうだ。詳細は、ガイド組合1０２６９（３４）２１３３まで。

湯田中渋温泉郷を散策
　志賀高原を後に国道２９２号を中野市方面に下っていくと、湯田中渋温泉郷がある。野猿公苑で知られる地獄谷温泉など９の温泉地が集積する。これだけのスケールの温泉郷は、そうはないだろう。草津とはまた違った魅力のある石畳の温泉街、渋温泉をそぞろ歩きしてみた。石畳の幅は、狭すぎず広すぎずちょうどいい感じに保たれていて、それが温泉情緒をより深く醸し出している。年輪を感じさせる古い湯宿の街中に、それぞれに源泉が異なる外湯が一番湯から九番湯まである。これらは、宿泊客用のものだが、渋大湯だけは日帰り入浴も可能。温泉郷には、志賀山文庫、豪雪の館、ロマン美術館といった特色のあるミュージアムも多く、散策に飽きることはない。

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