ピロリ菌の発見　
　かつては、胃の中には強い胃酸（塩酸）があり、すべての微生物を殺してしまい、細菌などは住めないと考えられていました。ところが、１９８３年にオーストラリアのマーシャル、ウォーレンの両博士が世界で初めて胃の中に生きた細菌が住み着いていることを証明しました。この菌はくるくる回る鞭毛を持ち、らせん型をした桿菌（棒のように細長い菌のこと）であることからHelicobacter属（ヘリコプターのヘリコですね）に分類され、また胃の前庭部（胃の出口に近い場所、医学用語でpylorusという）から見つかったことから、Helicobacterpylori（ヘリコバクターピロリー）と名付けられました（写真１）。マーシャル博士はその後このピロリ菌をご自身で実際に飲んで、ピロリ菌が急性胃炎（胃の粘膜がただれること）から慢性胃炎（写真２左上）を引き起こす菌であることを自ら実証しました。その後、世界中からピロリ菌が慢性胃炎のみならず十二指腸潰瘍（粘膜のただれがひどくなって深く穴のあいた状態）や胃潰瘍（写真２右上）の原因であることが報告され、両博士は２００５年にノーベル生理学賞を受賞しました。

なぜピロリ菌は胃に住めるのか？ 　胃には強酸性の胃酸があり、たいていのばい菌は死んでしまいます。しかしピロリ菌はウレアーゼという酵素を分泌することができるのです。胃の中には尿酸という人間が出したいわば老廃物（いらなくなった物）がたくさんあり、この尿酸をウレアーゼはアンモニアに変化させるのです。アンモニアはアルカリ性ですので強い胃酸も中和してしまいます。すなわち、ピロリ菌は自分自身をアンモニアのバリアーで守ることができるので、強酸性の胃の中でも生き続けられるのです。

　最近、さらにピロリ菌は胃酸を分泌する胃粘膜細胞内に直接自分が持つ遺伝子（タンパク質）を注入し、胃粘膜を胃酸が出ないような粘膜（この状態を萎縮性胃炎といいます）に変化させていることが分かりました。これも自分の住む環境をより胃酸の少ない都合のよい状況に変えてしまうという、ピロリ菌の恐るべき技です。

日本人とピロリ菌
　ピロリ菌がどういう経路で胃に入って住みつくのかは完全には分かっていません。おそらく、体の抵抗力（免疫力）が弱い子どものころ（５〜１０歳以下）に口から入り込むと考えられています。ピロリ菌は便からも排泄されますので、感染者の便や吐いた物などが食物や指に付いたり、井戸水などからも感染すると考えられています。口移しで食べ物を与える風習のある民族では感染率が高いとの報告もあります。日本では１９６４年の東京オリンピックを契機に上下水道などが急速に整備されました。この時期に１０歳前後だった現在５０歳代以上と以下の世代では明らかに感染率が異なり、二相性を示しています（図１）。上下水道が整備され衛生状況がよくなった最近の若い世代の人では感染率が欧米の先進国並みに低くなっています。

ピロリ菌と胃がん
　日本ではピロリ菌の感染率も高く、胃がんの発生頻度も高いことから、胃がんとピロリ菌の関連は早くから最も関心を集めました。ピロリ菌が発見される以前から、慢性萎縮性胃炎の胃粘膜からは胃がん（写真２左下、右下）ができやすいことは分かっていましたし、ピロリ菌は慢性萎縮性胃炎を１００％近く引き起こします。ごく最近、ピロリ菌が注入した遺伝子が萎縮性胃炎を引き起こすのみならず胃がんの原因となる可能性が、ネズミの実験で証明されました。

　一方、人間ではピロリ菌が陰性の人からはほとんど胃がんはできずに、陽性の人からは年間約２００人に１人の割合で胃がんができることもわが国の上村先生から報告された重要な研究成果です（図２）。ところが逆の見方をすると、ピロリ菌がいても胃がんにならない人の方が圧倒的に多いことも事実であり、ピロリ菌が陽性のどの人が胃がんになるか、ならないのかの結論はいまだ出ていません。その人の食事内容や喫煙などの生活習慣や環境因子、抵抗力や免疫力、もしかしたら遺伝的な要因を含めたその人個人の問題、ピロリ菌自身の悪性度の問題など、さまざまな要因が複雑に作用して胃がんができると考えられています。すなわち、ピロリ菌がいるから直ちに胃がんになるのではないかと、恐れる必要はありません。

ピロリ菌の調べ方
　胃潰瘍、十二指腸潰瘍の人や胃がんが心配な人は別として、ピロリ菌がいるかいないかを調べる目的だけで、胃カメラ検査をする必要はありません。血液、尿などでピロリ菌に対する抗体や便中のピロリ菌抗原を調べたり、ピロリ菌の持つウレアーゼ活性を利用した呼気テスト（ある薬を飲む前と後で吐く息を採取するだけの簡単な検査）でも調べることができます。

ピロリ菌の除菌治療
　除菌治療とはピロリ菌を退治することです。現在、健康保険が適用されるのは胃潰瘍、十二指腸潰瘍を持つ患者さんだけです。これらの病気はいったん直っても再発することが非常に多かったのですが、除菌治療が成功してピロリ菌がいなくなるとほとんど再発しなくなりました。胃潰瘍、十二指腸潰瘍の方はぜひ除菌治療を受けてください。

　除菌治療は強力に胃酸分泌を抑える胃薬１種類と２種類の抗生物質を１日２回、１週間飲みます。この１次除菌で７０〜８０％の人でピロリ菌がいなくなります。１次除菌が不成功だった人は２次除菌治療を受けることになりますが、２００７年からメトロニダゾールという薬が２次除菌に保険適用となり、１次除菌が不成功だった患者さんでも９０％以上の率でピロリ菌が退治できるようになりました。除菌治療の副作用としては薬のアレルギー（特にペニシリン）のほか、下痢、軟便、味覚障害（抗生物質が唾液から出てくるため）、抗生物質による出血性腸炎などがあります。また、除菌治療が成功すると、１０人に１人の方で新たに胸やけ症状が出ることがあります。これはピロリ菌がいなくなり胃粘膜が萎縮性胃炎から回復して元気になると胃酸が活発に出てきて、この胃酸が食道に逆流し逆流性食道炎を引き起こすためです。今では逆流性食道炎が起こるリスクよりもピロリ菌がいなくなった方がよいと考えられています。

おわりに
　さて、ピロリ菌が陽性で慢性萎縮性胃炎になっている人はどうしたらいいでしょう？　慢性萎縮性胃炎になってしまう前にピロリ菌を除菌してしまえば、わが国の胃がんの発生は大幅に抑えることができそうです。でも、これらの人の除菌治療はまだ健康保険の適用外です。１番最後に１番大きな問題が残っています。この結論はまだ出ていません。近々、国立がんセンターが行っている大規模な研究結果が発表される予定で、その報告が大いに期待されます。

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