| 「ぐんまルネサンス」 第２部 | ||||||||
| 25 佐羽 喜六 |
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上毛新聞の創刊号（明治二十年十一月一日付）一面に、桐生の織物工場「日本織物株式会社」設立の動きを伝える記事がある。 同社の建設は、この年の暮れに始まり、三年後の一八九〇（明治二十三）年に完成した。 敷地面積は、官営富岡製糸場（約五万二千平方メートル）を大きく上回る六万三千平方メートル。資本金は現在に換算して三十億円を超える巨大工場だ。 設備も当時の常識を覆すものだった。撚糸（ねんし）、染色、機織、整理（仕上げ）という織物の全工程を一社で担うため、水車タービン、力織機、撚糸機、整理機を備え、多い時で六百人、四百三十台もの機械が稼働した。 動力源は群馬県初の水力発電を使った。渡良瀬川の豊富な水量を活用、岩盤をくり抜いて取水口を切り開き、工場内に設けた発電所まで約二キロの水路を設けてタービンを回した。電気は社内の電灯にも用いた。最盛期には十六燭光（しょっこう）の電球四百灯がともり、夜間操業もできるようになった。 百二十年前の想像を絶するプロジェクトのリーダーとなったのが、豪商「佐羽商店」の佐羽喜六だった。工場建設、事業活動、資金繰りなどの一切を仕切った。東京資本や地元買継商らの大物が並ぶ中で、日本織物の出資の多くを佐羽商店が担った。 なぜ当時、これほどの工場をつくる必要があったのか。 「明治初年以来の織物のすう勢に鑑み、新式の機械を用い、新式の経営法による織物づくりこそ急務。…国内需要をまず満たしたうえで、余剰を海外に向ける」 開業五年後の九五年十一月、社内に建立された織姫神社鎮座祭での祝辞で、佐羽は会社設立の狙いをこう述べた。 当時中国から大量に輸入され、衣帯として好まれていた南京繻子（しゅす）に太刀打ちできる品が国内にないため、この増勢を阻止することが「日本織物」の目標だったことがわかる。 佐羽は桐生に織物を伝えたとされる伝説の「白滝姫」を商標とする「織姫繻子」を生産し、精力的に売り込みを図った。 九四（明治二十七）年五月、東京・明治座で「織姫繻子」の宣伝劇が始まった。市川左団次ふんする白滝姫ほか、当代一流の役者が織姫繻子の声価を高めることに一役かった。劇で商品を売り込む戦略からも南京繻子駆逐の意気込みが伝わってくる。 織姫繻子の生産は急速に拡大、南京繻子は衰退の一途をたどった。国益のため「織物の輸入を阻止する」という佐羽の第一の目標は達成された。 佐羽の孫の秀夫さん（81）＝桐生市堤町＝は「祖父の『辛抱十年』が家訓のように伝わっている。何でも十年やればオーソリティーになれるという信念が、常識を超えた会社設立を可能にしたのでしょう」と話す。 しかし、佐羽商店は日清戦争後の不況のあおりで九六年十月に倒産し、大口の出資を受けていた日本織物も無傷では済まなかった。 桐生産地が大混乱する中で、佐羽は「余剰を海外に」の宿願に向け、織姫繻子の中国輸出を進めた。一九〇〇年に市場視察し、中国から「前途幸望ノ報ニ接ス」と打電したが、途中事故に遭い、帰らぬ人となった。 共愛学園前橋国際大学の宮崎俊弥教授（61）は「明治の桐生人は進取の気性が際立つ。中でも、欧米の機械を導入し、水力発電や鉄道（両毛線）を活用した佐羽は改革の急先鋒（せんぽう）」と魅力を語る。 佐羽をたたえる同神社の碑には、志半ばにして不慮の死を遂げた「佐羽の無念さ」がうたわれている。 （山脇孝雄） １８５８（安政五）年３月20日、栃木県足利郡葉鹿村（現足利市葉鹿町）の青木家に生まれる。14歳の時、桐生の豪商佐羽商店に奉公にあがり、主人の４代目吉右衛門に認められ、５年後に長女ウタの婿となり、佐羽喜六を名乗る。 広い視野を持ち、桐生織物、日本経済の発展を志した。輸出用羽二重の規格統一にも大きな足跡を残し、２度の渡米・渡欧では、ジャカード機や紋切りに使うピアノマシンなどを買い入れ、織物生産の機械化を促した。 近代的な日本織物の建設は喜六の手がけた最大の事業で、桐生に産業革命をもたらした。同会社の用いた水力発電用のタービン跡が桐生厚生病院近くに残る。 織姫繻子の清国輸出を目指し、渡航中の１９００年４月１日、船が渤海湾で座礁して死去。42歳。 (上毛新聞９月９日掲載） |
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