「繭糸業には愛着があるからやめられない」と話す高橋さん

　父（83）が１９５８年に始めた繭糸業を２４歳のときに継いだ。いわゆる仲買商で、養蚕農家から繭を買い集め、製糸会社に納入してきた。
　 「７０年ごろのピークには県内に８００人近い繭糸業者がいたが、今では高崎に２人、富岡に１人きりで、全国でも３人だけになってしまった」
　 富岡高卒業後、大学の工学部で金属材料について学んだ。「自分の工場を持ちたいと思い、大学卒業後に１年間、工場で修業した。当時、工場を始めるには３億円が必要だった。父に相談したところ、『それなら仲買を一緒にやって金をためよう』と勧められ、この道に入った」
　 家業に就くため、東京農工大農学部養蚕別科で１年間、みっちり学んだ。２０歳のとき、繭の売買免許を取れる最後の機会と言われて挑戦し、免許を取得したことも役立った。
　 「３０年くらい前は、１日に１億円が動いた。年商４０から５０億円の時代。ピークには千軒を超える農家と取引した。各地の荷受所に行き、選繭台（せんけんだい）に繭を乗せて、良しあしを見る。触って、持って、口を付けて息を吹いてみれば分かる。最盛期には繭の受け付けに、高崎経済大の学生アルバイトを雇い、寝泊まりさせたこともある」
　 旧官営富岡製糸場の片倉工業にも、年１０回は足を運んだ。今でも、工場のどこに何があったか、はっきり覚えている。
　 「父が市議会議員になったこともあって、工場設立は先送りになり、１２年前、建設業を始めた。もう、繭糸だけで生計を立てるのは無理だった。２足のわらじは難しいかと思ったが、周囲の『やめないで』という声や仕事への愛着があって続けてきた。養蚕指導の資格もあるので、県から依頼を受け、県ブランドの繭『世紀二一』や『ぐんま２００』を育ててもらうよう農家に働き掛け、県内に広めた」
　 今、取引を続けている農家は４０軒。農家が納得できる確かな値段での取引を心掛けている。
　 富岡製糸場の世界遺産登録への期待は大きい。「世界遺産は夢。自分も絹産業の一端を担っている。最後の１軒になっても、繭糸業を続けたい」
（高崎支社　天笠美由紀）